Les habitants du vieux Versailles, du Parc-aux-Cerfs et des rues voisines, au nombre d’environ quatre mille cinquante, ne disposaient plus d’aucun lieu de culte. Notre-Dame était loin et son accès difficile, puisqu’il fallait traverser alors la place d’Armes pour s’y rendre.

Quand, à la fin du XVII° siècle, cette partie de la ville prit de l’extension, les architectes chargés de dresser les plans ne manquèrent pas de prévoir une église. On songea d’abord à l’ériger à l’extrémité sud de la rue Royale. L’emplacement parut trop excentrique. Aussi bien, dès 1725, on avait bâti à l’angle des rues de Satory et d’Anjou, près du Potager du Roi, une chapelle provisoire longue d’une trentaine de mètres, flanquée d’un collatéral et entourée d’un cimetière. On commença à y enterrer au mois d’avril 1727, à y baptiser le 17 mai 1728.

  Ce n’était encore qu’une succursale de la paroisse Notre-Dame ; Elle était desservie par deux chapelains, prêtres de la Mission comme ceux de l’église mère. A mesure que le nouveau quartier se développait, il fallut songer à lui donner l’autonomie religieuse. Par un décret de Mgr de Vintimille, archevêque de Paris, en date du 4 juin 1730, la chapelle fut érigée en paroisse sous le patronage de saint Louis. Les marguilliers et le curé de Notre-Dame regimbèrent un peu. Ils finirent par s’incliner, après quatre ans de résistance passive.

Les premiers travaux furent exécutés en mai 1742. Les entrepreneurs se heurtèrent immédiatement à des difficultés inattendues. Le sol était spongieux et se prêtait mal à l’établissement de solides fondations. Il fallut établir des pilotis.

La première pierre fut solennellement posée par l’archevêque de Paris le 12 juin 1743. La cérémonie de la bénédiction, fort longue, commença à dix heures du matin. Le roi, accompagné du dauphin, se contenta d’arriver à onze heures trois quarts, à la fin du chant des litanies. Louis XV plaça lui-même dans une cavité creusée à cet effet une médaille d’or et quatre médailles d’argent. Puis, il procéda au scellement de la pierre d’assise. La reine avait suivi cette manifestation de la fenêtre d’une maison voisine. Louis se rendit chez l’architecte, examina les plans et se retira satisfait.

La construction fut très lente. L’église Saint-Louis ne fut en effet terminée que douze ans plus tard. L’inauguration se fit sans éclat le 24 août 1754. La famille royale n’y assista pas, sous prétexte que la dauphine, Marie-Josèphe de Saxe, avait accouché la veille d’un fils (le futur Louis XVI). Toutefois, l’année suivante, le roi fit don à l’église de six cloches qui eurent pour marraines la reine (Louise), la dauphine (Joséphine) et quatre des filles de Louis XV : Adélaïde, Victoire, Sophie et Louise. On abattit alors l’ancienne chapelle et la maison des Lazaristes qui y attenait et on construisit jouxtant l’église le bel hôtel qui servit ensuite d’évêché jusqu’à la loi de séparation. 

Les orgues, œuvre de Clicquot, furent mises en place en 1760. Quelques années après, en 1764, l’architecte Trouard éleva au-delà du bras gauche du transept une chapelle dite du Charnier (parce qu’elle était destinée à recevoir les corps des défunts décédés au palais, en attendant leur inhumation). Cette annexe prit ensuite le nom de chapelle de la Providence. Elle sert aujourd’hui aux catéchismes. Les travaux de sculpture intérieure furent entrepris en cette même année 1764. Ils ne furent jamais terminés.

 L’église fut peu à peu dotée des œuvres d’art qu’on y peut contempler. La dernière et la plus importante — mais ce n’est pas la plus admirable — fut le mausolée du duc de Berry, élevé selon le vœu de la municipalité versaillaise par le sculpteur Pradier à la mémoire du prince assassiné qui était né à Versailles en 1778.

En 1790, Versailles devint siège d’un évêché. Le premier évêque constitutionnel, M. Avoine, choisit Notre-Dame pour cathédrale. Par la suite, l’église fut fermée et, la plupart des objets du culte ayant été confisqués, transformée en temple de l’Abondance. On lui en figura les attributs sur la façade et un laboureur fut même peint sur le frontispice de l’église. Dès que le culte catholique fut rétabli, l’évêque constitutionnel qui avait succédé à Avoine, M. Clément, préféra Saint-Louis à Notre-Dame et c’est ainsi que l’église devint définitivement cathédrale. Le premier évêque concordataire, Mgr Charrier de la Roche, ratifia ce choix. Il eut le bonheur d’accueillir dans sa cathédrale, le 3 janvier 1805, le pape Pie VII venu à Paris pour le sacre de l’Empereur. Le Saint Père donna sa bénédiction à la foule des fidèles massée sur la place. Il dîna seul à l’évêché, selon l’usage, tandis que l’évêque traitait à sa table les principales notabilités de la ville.

Si Louis XVIII et Charles X n’eurent pas l’occasion d’honorer la cathédrale de leur présence, Louis-Philippe y assista à un Te Deum chanté en 1837 à la suite de la prise de Constantine. En 1875, la messe du Saint-Esprit de l’Assemblée nationale y fut solennellement célébrée. 

Mansart de Sagonne a adopté le plan traditionnel d’une croix latine, avec une nef, des collatéraux flanqués de chapelles, un transept, un chœur entouré d’un déambulatoire semi-circulaire coupé par une abside terminée par une chapelle axiale dédiée à la Vierge. Les bras du transept sont de forme arrondie. L’église n’est pas orientée : le maître d’autel est placé vers le sud.

La façade est située sur un emmarchement de huit degrés et comporte deux étages. L’étage inférieur est percé de trois portes. La principale est flanquée de six colonnes doriques, les portes latérales de deux colonnes du même ordre. Le second étage, qui ne règne que sur la partie centrale, répète exactement la disposition du rez-de-chaussée. Il ouvre sur une baie en plein cintre dans la partie supérieure de laquelle on a placé l’horloge. Deux larges volutes contre-butent cet étage. Au-dessus, la façade est amortie par un fronton triangulaire sommé d’une croix dorée. Les armes de France (bûchées pendant la Révolution)’ surmontées d’une couronne royale, sont accostées de deux ailes.

Les deux tours, de plan carré, sont légèrement en retrait de la façade.  Elles sont décorées de colonnes doriques adossées et surmontées de vases de pierre. Les piliers d’angle sont placés suivant les diagonales d’une manière originale. Ces deux tours sont chapeautées d’un dôme tracé sur un carré aux angles légèrement abattus. Chaque dôme s’achève par une contre-courbe qui supporte une flèche bulbeuse. Une disposition analogue se retrouve au carré du transept où le dôme d’aspect plus important est également sommé d’une sphère que domine la croix. On croit qu’en adoptant cet amortissement en forme de bulbe, l’architecte a voulu délicatement rappeler à la reine de France Marie Leczinska les édifices religieux de sa Pologne natale. Ce n’est pas impossible.

Si l’architecte Gabriel fut quelque peu ulcéré de n ‘avoir pas construit l’église Saint-Louis, il prit sa revanche en édifiant à La Rochelle une église rigoureusement identique et sous le même vocable. Il est d’ailleurs malaisé de déterminer l’antériorité des plans. Il est probable que les deux architectes les dessinèrent en même temps.

La cathédrale Saint-Louis, dont les lignes sobres se détachent harmonieusement, constitue extérieurement un ensemble équilibré. Vu du Jardin du Roi (aujourd’hui potager de l’École nationale du Paysage), c’est un édifice élégant, qui n’a pas l’aspect massif que l’on reproche souvent aux églises de style classique ou baroque.

Le carré du transept est couvert d’une coupole sur pendentifs sculptés. Elle est elle-même surmontée d’une seconde calotte au dôme surbaissé dont les sculptures ne furent jamais terminées, comme l’établit la présence des pierres en bossage.

Chaque bras s’achève en hémicycle, un autel étant placé contre le mur gouttereau. Cet autel est flanqué de deux belles portes de chêne sculpté. Au-dessus de chacune de ces portes se trouvent des tribunes. Selon la tradition, celles-ci auraient été réservées aux hôtes du palais quand ils assistaient aux offices de Saint-Louis et, sous le Premier Empire, aux personnages officiels invités aux cérémonies publiques.

Le chœur, circulaire, comporte trois travées et une abside. Les piliers, comme la corniche, reproduisent identiquement ceux de la nef. Le déambulatoire qui entoure le chœur s’arrête, en fait, à la hauteur de la chapelle axiale. On prétend que c’est par mesure d’économie qu’il fut ainsi édifié. La chapelle axiale, qui s’achève par une abside, s’ouvre donc directement derrière le maître-autel.

Les chapelles qui flanquent les collatéraux et le déambulatoire sont dédiées, du côté gauche, à saint Julien, aux Trépassés, à sainte Geneviève et à saint Pierre. Au-delà du bras gauche du transept, on trouve la chapelle de 1’Ecce Homo, celles de saint François, de saint Vincent de Paul, du Sacré-Cœur et de saint Joseph. Du côté droit, se présente d’abord la chapelle des fonts baptismaux, puis celles de la Présentation de la Très Sainte Vierge et de saint Charles (qui occupe deux travées). Au-delà du transept, les trois chapelles qui entourent le chœur sont dédiées au Bon Pasteur, à saint Louis et à saint Jean-Baptiste.

La chapelle de la Providence (ou des Catéchismes) jouxte, à gauche, les chapelles de l’Ecce Homo et de saint François. On y pénètre par l’intérieur. C’est un édifice rectangulaire formé d’une salle centrale, dont le dôme est voûté de caissons couronnés d’un oculus qui laisse entrer le jour, et de deux autres salles plus petites qui flanquaient jadis le maître-autel. Il est éclairé par quatre fenêtres surmontées de bas-reliefs exécutés par le sculpteur Augustin Pajou. Un autre bas-relief se trouve au-dessus de la porte centrale. Des médaillons, également dus à Pajou, décorent les murs.

Les bas-reliefs représentent les cinq vertus théologales : la Tempérance, la Force, la Religion, la Justice et la Prudence. La Tempérance est figurée sous les traits d’une femme qui verse de l’eau dans un vase, avec derrière elle un chameau, symbole de sobriété.

La Prudence tient un serpent qui s’enroule autour d’un bâton, la Justice une balance, la Religion une croix, et la Force une massue. Quant aux médaillons, ils figurent des apôtres et des papes. Ces œuvres ont la froideur académique des sculpteurs de la fin du XVIII° siècle.

Le mausolée de marbre du duc de Berry, placé dans la chapelle Saint-Charles (autrefois chapelle Saint-Christophe), est un monument froid et sans éclat où le ciseau du sculpteur James Pradier, à l’imitation de celui de David d’Angers, n’est pas parvenu à susciter l’émotion : La Religion, tenant une croix de la main gauche, soutient de la droite le prince expirant qui demande grâce pour son meurtrier. Les bas-reliefs du socle figurent la ville natale du prince pleurant sur son tombeau, tandis que deux angelots sont entourés des emblèmes de la guerre et des arts libéraux. 

Ce tableau faisait jadis pendant à la Résurrection du fils de la veuve de Naïm. Cette toile, aujourd’hui dans la sacristie, est due à Jean Jouvenet et date de 1708. Avant la Révolution, elle appartenait au couvent des Récollets de Versailles et fut donnée par le Louvre à la cathédrale Saint-Louis en 1802.

Il était naturel que la chapelle Saint-Louis, qui ouvre sur le déambulatoire, ait été ornée d’un tableau consacré au saint roi de France. L’œuvre fut commandée par Louis XV lui-même à François Lemoyne, un de ses peintres préférés. Le coloris est frais, les angelots qui entourent le roi joufflus à souhait. Le tableau est plus profane que religieux. C’est dans cette chapelle, qu’est exposé, sur une fine console de bois doré, le reliquaire de saint Louis qui date du XVII° siècle et provient de la chapelle du château.

On peut passer sans s’attarder sur la Présentation de la Vierge au temple, tableau qu’un artiste versaillais passablement oublié, Collin de Vermont, exécuta pour l’église Saint-Louis en 1755. Collin fut un bon élève de Rigaud. L’académisme n’est pas exempt de cette toile correcte.

On ne s’arrêtera guère plus longtemps devant le Baptême du Christ d’Amédée Van Loo, placé dans la chapelle des fonts baptismaux et qui date de 1761. L’œuvre montre qu’Amédée avait moins de talent que Carie.

Il est singulier de constater que sept toiles qui ornent les chapelles de la cathédrale datent de cette même année 1761. Noël Hallé est l’auteur d’un saint Vincent de Paul prêchant parfaitement froid. Un certain Etienne Jeaurat, qui mourut à Versailles en 1789, a peint une Adoration du Sacré-Cœur et un Songe de saint Joseph offerts par Louis XV, qui figurèrent tous deux au Salon de 1761 et ornent respectivement la chapelle du Sacré-Cœur et celle de saint Joseph.

De toutes ces œuvres de l’an 1761, une seule mérite vraiment l’admiration : c’est l'Adoration des Bergers de Jean Restout. Elle est située dans le bras droit du transept. Par la chaleur du coloris, le contraste des tons, l’harmonie de la scène, Jean Restout a peint une œuvre magistrale digne de ce grand artiste.

On ne peut pas tout signaler, mais il serait injuste d’omettre les deux tableaux de François Boucher. Le peintre de gracieux nus féminins n ‘était pas particulièrement inspiré par les sujets religieux. Pourtant, saint Pierre marchant sur les eaux (chapelle Saint-Pierre), qui date de 1764, et saint Jean-Baptiste prêchant dans le désert ne sont pas absolument indignes de ce grand artiste et les figures de femmes et d’enfants sont bien caractéristiques de son talent.

Dans la sacristie, on conserve le portrait du second curé de Saint-Louis, l’abbé Baret qui resta en charge pendant vingt-deux ans, de 1755 à 1777. C’était un prêtre bon et zélé. Il avait son franc-parler et n’hésitait pas à s’exprimer librement devant le roi. Un jour, Louis XV s’informe près de lui de l’état de ses ouailles :

Par son caractère homogène, sa majestueuse grandeur, les richesses artistiques qu’elle possède, la cathédrale Saint-Louis de Versailles est donc un édifice digne de la ville royale, un des exemples les plus originaux de l’architecture religieuse du XVIII° siècle.